2012年，在歐盟，由于福利問題，禁止將雞圈養在單獨的籠子里。如今，雞群都散養在沙地上并有足夠的空間自由走動。

　　但是，這種新系統也給家禽飼養帶來了新的挑戰：在這種新系統下，雞群更容易從生病的同伴或不干凈的環境中受到感染。由于嚴格的立法和抗生素使用的限制，預防或治療這種感染變得更加困難。

　　因此增強了對健壯的蛋雞的需求：需要一種能夠在變化和挑戰的環境中保持產蛋量和健康的母雞。科學家們說育種改善綜合抗病性可能是得到這種健壯母雞的戰略。

　　天然抗體

　　抗體是存在于生病動物體內的攻擊引起病癥的疾病的一種蛋白質。這些抗體僅在動物患病之后才會產生。而天然抗體(NAb)則是存在于未患病的健康動物體內的抗體。

　　直到最近才在畜牧動物體內發現NAb。這些抗體會在疾病正要進入體內時粘住它們從而起到預防和打擊的作用。

　　這樣NAb能防止疾病在體內的進一步傳播，并對疾病作出標記激活其他的免疫系統。因此NAb是免疫系統重要的組成部分。

　　過去的研究顯示出可喜的成果：高水平的NAb與蛋雞的幸存有關。天然抗體育種可能是改善綜合抗性的戰略。但是要實現經濟上的可行性，選擇NAb則不應該導致產量下降。

　　抗病育種

　　為了調查增強綜合抗性育種的可能性，研究人員測量了3700只純種ISA蛋雞體內的NAb水平。他們測量了NAb總體水平和NAb不同抗體形式的水平。

　　NAb總體水平的遺傳力估計為0.12，不同NAb形式的遺傳力大概為0.07到0.14之間。此外，不同形式抗體之間的聯系是非常高的。

　　參與此次研究的Tom Berghof解釋說：“這表明選擇NAb水平有遺傳潛力。也能夠同時選擇不同形式的NAb，因為它們似乎是受同一基因主導的。”

　　對生產的影響

　　免疫特性和產品特征之間的關系之前在很多物種中都有描述，通常都是負面的。這符合資源分配理論，意思是說假如一個動物花費了很多精力在免疫力上面，它不可能有精力用于生長。 在對大約2400只母雞的研究中，發現大多數產品特征并不像NAb那樣受到相同基因的主導。研究發現在雞蛋生產率和一種NAb形式之間有較小的負相關。

　　Berghof及其同事們推斷認為選擇NAb可能會對生產造成一定的負面影響，但是這些負面影響可能是很小的。

　　蛋殼顏色

　　值得注意的是，NAb的其中一種形式被發現與母雞的雞蛋蛋殼顏色和抗裂強度有關。為了得到母體效應起源的更多信息，他們又進行了輔助分析。

　　Berghof說：“如果蛋殼較白，則后代體內的NAb水平較高。如果蛋殼較強壯，則后代體內的NAb水平較低。”“因此，蛋殼和免疫系統之間，尤其是對于蛋殼顏色，似乎有一定的關聯。” 目前研究人員正在調查研究這種關聯，這在之前并未出現過。

　　應用和遠景規劃

　　家禽生產中的散養棚舍系統增加了傳染病的傳播風險。抗病育種可能是獲得強壯母雞的一種策略，它能更容易應對散養環境增加的挑戰。

　　“但是在這種策略能夠應用于商業育種計劃之前，還需要了解更多關于NAb水平相關的基因知識，”Berghof說。 “但是，我們已經開始小范圍內選拔一些NAb總水平高/低的小雞，得到高系和低系NAb。最終我們會將這些系列用于現實條件中，來評估NAb到底能否得到高綜合抗性同時對生產負面影響最小的品種。”